The first time I met Chuck Berry was on a cold winters night in February 1973, in north London when he was topping the bill at the Rainbow Theatre (the old Finsbury Park Empire). Fumble were the opening act. We were all delighted to be playing with Chuck, a rock ‘n roll legend, and enjoyed our role as the band who played the first half of the show. After we’d finished we settled down to watch Chuck from the side of the stage. The first time I saw him, he was still backstage, having a discussion with Peter Bowyer, the promoter, and I sensed all was not right. Chuck had always had a reputation in the music business of being very awkward at times. This apparently dated back to his formative years in rock ‘n roll when he was exploited (as were many) by avaricious publishers and promoters, who were invariably white ! Chuck was now a legend and did things his way. I strained my ears to listen ! Ready for the stage with his guitar over his shoulder, he was asking for his concert fee before he took the stage. With minutes to go before the scheduled start, this unorthodox request clearly caused much consternation with the promoter. Given little choice however, I saw Peter reach for his cheque book, but it was obvious Chuck was still not happy. “No thank you man, I mean cash, I want cash !”. Peter looked worried before, but now he was panicking, and pleaded with Chuck to accept his cheque. At this point Chuck took his guitar off his shoulders and stepped towards his open guitar case as if to put it away. Peter realised Chuck meant it ! He sent his staff scurrying off in all directions to beg steal and borrow the necessary cash, from the box office till, from their own wallets, wherever it could be found. Miraculously, only running about ten minutes late, and with the 2,000 plus crowd becoming impatient for Chuck’s appearance the money was raised and given to the man. Oblivious to the impatient fans, he slowly counted every note, and when satisfied, he folded the notes and stuffed a wadge into each of his two front trouser pockets. Strapping his guitar back on his shoulder, I heard him say to Peter, with his best “show smile” “Well thank you man”. At this point he turned and walked onto the stage, to a tumultuous roar. “Hey Rainbow, I Love You” (another tumultuous roar). I will always remember seeing Chuck strutting around on the stage with his pockets bulging from the wadge of notes he was carrying. As always, he was brilliant, and I was glad to meet “the man”.
The next time I met Chuck was on a hot sunny day in Frankfurt, 22nd July 1973. Fumble were on the same bill as Chuck Berry at an open air concert at the Radstadion Football Stadium. Chuck had been performing the previous night at the Buxton Rock Festival in Derbyshire, and his backing band had missed the flight to Germany, so Chuck was topping the bill, and had no band. With just 30 minutes notice, and no time for preparation we were asked if we would step in for Chuck’s missing band. “Great !” we thought, “this is one for the scrapbook” For Fumble to accompany Chuck Berry live on stage performing his classic songs was on it’s own not a problem, but we had no idea which songs Chuck intended to play, and it would have been comforting to at least know that. So with half an hour to go, and 20,000 noisy expectant fans in the stadium, I fought my way to Chuck’s changing room, only to find him pulling on a pair of dazzling red check trousers. After introducing myself and briefly saying how much we liked his music, I asked him what numbers we would be playing, to which he politely but firmly answered “I’m changing my trousers”. I asked the same question, slightly differently, and drew the same response. Chuck was busy, so I took the hint and made myself scarce! I went back to the Fumble band members, who were eager for some news. I told them about the trousers, and that we were still no wiser about which songs we were going to play. I asked one of Chuck’s aids for some guidance about the set to which he said “Just watch Chuck’s left leg – when he wants you to pause – he’ll lift it off the ground and stamp, you break when he stamps !”.
Hanging around backstage, we heard a huge roar from the crowd. Looking to see what had prompted it, we saw Chuck had arrived on stage on his own. No one had told us to join him, but as we were told he wanted us to back him for this performance, it seemed a good idea to join him, so on we went. Chuck was being the showman and warming up the crowd. Still completely unaware of the song list I ventured up to him and asked “what are we doing Chuck ?”, at which point the great man beamed from ear to ear with a great show smile, engulfed his giant right hand around mine in an American handshake (which drew another roar from the crowd), and simply said to me “We’re gonna shake hands and come out fightin’!” Being on stage and seconds away from the first number, the boys in the band were now desperate for some musical direction, and asked me “what are we doing”. I still didn’t know so I shrugged my shoulders and said, “We’re gonna shake hands and come out fightin’ !” At that moment, with no warning, Chuck launched into one of his typical guitar intros to open the first number. I ran to the front of the stage to see where his hands were on his guitar to see which key he was playing in, and shouted “C” to the boys.
So there we were on stage, with a true legend of rock n’ roll, in front of 20,000 roaring fans, with no idea what songs we were about to play, and no musical guidance other than to “watch his left leg” and “come out fightin’” and that was it ! We joined in on cue, and then we were away, adrenalin pumping and taking over from our nerves. Chuck was right in front of us, doing his famous “duck walk” all over the stage, and there were us lads from Weston Super Mare backing him up, loving every second of it.
The Chuck songs and solos (including one solo he indicated that I should play with only two bars notice) started to roll into each other and become one. I turned to Chris, one of our road managers at the side of the stage to ask which song we were now playing, to which he just shrugged. We carried on playing. A very fond memory was when, just after I had spoken to Chris, Chuck “duck walked” himself to the edge of the stage where I heard him say to one of his aids “what song am I playing man ?” (At least I wasn’t alone !).
After about 50 minutes, with 20,000 plus fans in the stadium shouting for more, Chuck left the stage, he never did encores, but we didn’t know that. As we kept up a steady rhythm, I turned and noticed Chuck sat in a black Mercedes in the backstage area, examining a camera, totally distanced from his fans. I nodded to Sean, Mario and Barry, counted 4 loudly, and we finished the performance with a big A chord. Ah well ! That’s rock ‘n roll !
I was in love with the music of Chuck Berry long before Fumble came to prominence, (I still am), and this unexpected opportunity to play with him at such big events gave the whole band a rush of adrenalin that not many things can beat ! Wonderful memories !
It was in June 1977 at Barcelona’s football stadium that we last played the first half of the bill with Chuck. I met him backstage and said “Hi Chuck !, last saw you in Frankfurt 4 years ago – how’s it going ?”. A long “Yeeeaaaa Man”, another hand engulfing handshake, and the broadest of “show smiles”. Nothing changes really ! Good luck Chuck – Des Henly
Meine erste Begegnung mit Chuck Berry war an einem kalten Winterabend im Februar
1973 in London, als er im Rainbow Theater spielte (damals das alte Finsbury
Park Empire).
Fumble eröffneten die Veranstaltung. Wir waren begeistert darüber,
mit Rock'n'Roll Legende Chuck spielen zu dürfen, und genossen unsere Rolle
als die Band, die den ersten Teil der Show bestreiten durfte. Nachdem wir gespielt
hatten, machten wir es uns hinter der Bühne bequem, um uns Chuck's Auftritt
anzusehen.
Ich sah ihn zum ersten Mal, als er noch hinter der Bühne war und gerade
im Gespräch mit Peter Bowyer, dem Promoter war, und ich ahnte, dass da
irgendwas nicht ok war. Chuck hatte im Musikgeschäft schon immer den Ruf,
manchmal etwas sonderbar zu sein. Wahrscheinlich ging das auf seine Anfangszeit
im Rock'n'Roll zurück, in denen er (wie viele andere auch) von habgierigen
Produzenten und Verlegern ausgenutzt wurde, die ja ausnahmslos Weiße waren!
Chuck war jetzt eine Legende und machte, was er wollte. Ich verrenkte mir die
Ohren um etwas zu hören! Bereit für den Auftritt, mit seiner Gitarre
über die Schulter forderte er sein Auftrittshonorar, bevor er die Bühne
betrat.
Minuten vor seinem geplanten Auftrittsbeginn rief diese ungewöhnliche Bitte
zweifellos einige Bestürzung beim Veranstalter hervor. Ich sah Peter, der
gezwungenermaßen keine Wahl hatte, nach seinem Scheckheft geifen, aber
offensichtlich war Chuck immer noch nicht zufrieden.
"Nein, Danke Mann, ich meine Cash, ich will Cash!" Peter sah zuvor
bereits besorgt aus, aber nun bekam er Panik und bat Chuck, den Scheck doch
zu akzeptieren. An dieser Stelle nahm Chuck seine Gitarre von der Schulter und
ging in Richtung seines offenen liegenden Gitarrenkoffers, als wollte er sie
weglegen. Peter wurde klar, dass Chuck das auch so meinte!
Er schickte seine Belegschaft los in alle Himmelsrichtungen, um das benötigte
Geld zu stehlen oder erbetteln oder sonstwas, bei der Konzertkasse, aus ihren
eigenen Brieftaschen, und wo immer irgendetwas zusammengekratzt werden konnte.
Auf wundersame Weise, nur etwa 10 Minuten verspätet, und mit etwas über
2000 ungeduldig auf Chuck wartenden Zuschauern, war das Geld zusammen und wurde
dem Mann nun gegeben.
Ungeachtet der wartenden Fans zählte er jede Note, und als stopfte, als
er zufrieden war, die zusammengefalteten Geldbündel vorne in seine beiden
Hosentaschen. Die Gitarre wieder auf die Schulter schnallend, hörte ich
ihn zu Peter sagen: "Well, thank you, man", mit seinem besten "Show-Lächeln".
Jetzt drehte er sich um und ging unter tosendem Applaus auf die Bühne.
"Hey Rainbow, Ich liebe Euch" (noch ein tosender Applaus). Ich werde
mich immer an Chuck erinnern, wie er auf die Bühne stolzierte, mit den
von den Banknoten ausgebeulten Hosentaschen. Wie immer war er erstklassig und
ich war froh "den Mann" zu treffen!
Das nächste Mal als ich Chuck traf, war an einem warmen, sonnigen Tag
in Frankfurt, am 22. Juli 1973. Fumble spielten mit Chuck Berry auf einem Open
Air Konzert im Radstadion. Chuck hatte am Vorabend auf dem Buxton Rock Festival
in Derbyshire gespielt und seine Begleitband hatte den Flug nach Deutschland
verpasst. Somit war Chuck der Headliner und hatte keine Band.
Nur 30 Minuten vor dem Auftritt und ohne Zeit uns vorzubereiten wurden wir gefragt,
ob wir für Chuck's Begleitband einspringen würden. "Großartig!"
dachten wir, "das ist was für's Erinnerungsalbum - Fumble mit Chuck
Berry, live auf der Bühne!" Seine Klassiker zu spielen, war kein Problem,
wir hatten jedoch keine Ahnung, welche der Songs Chuck vorhatte zu spielen,
und es wäre uns wohler gewesen, zumindest das zu wissen. Also, mit noch
einer halben Stunde Zeit und 20.000 lärmenden Fans im Stadion, bahnte ich
mir einen Weg zu Chuck's Umkleideraum, nur um ihn dort vorzufinden, wie er gerade
ein paar grell rotkarierte Hosen anzog.
Nachdem ich mich vorgestellt hatte und kurz sagte, wie sehr wir Fans seiner
Musik waren fragte ich ihn, welche Nummern wir spielen würden, woraufhin
er höflich aber bestimmt antwortete: "Ich ziehe mir gerade die Hose
um".
Ich stellte die gleiche Frage in etwas anderer Form, und bekam die selbe Antwort.
Ich verstand, Chuck war also beschäftigt, und machte mich rar!
Ich ging zurück zu meinen Leuten von Fumble, die schon aufgeregt auf irgendwelche
Neuigkeiten warteten, und erzählte ihnen von den Hosen, und dass wir jetzt
immer noch nicht schlauer sind, welche Songs wir spielen würden. Ich fragte
jemanden von Chuck's Belegschaft um Rat, wie wohl das Set aussehen könnte,
worauf er sagte "achtet einfach auf Chuck's linkes Bein - wenn er will,
dass ihr Pause macht - dann hebt er es und stampft auf den Boden. Ihr macht
dann Pause wenn er stampft!"
Während wir also hinter der Bühne herumsaßen, hörten wir
auf einmal die Menge toben. Als wir nach dem Anlass sahen, war Chuck bereits
auf der Bühne, alleine. Niemand hatte uns Bescheid gesagt, aber da wir
ja gefragt worden waren, ob wir für ihn spielen, schien es eine gute Idee
zu sein, zu ihm auf die Bühne zu gehen. Also gingen wir.
Chuck war der Showmann und wärmte die Menge auf. Immer noch ohne jede
Ahnung bezüglich der Songliste, bewegte ich mich zu ihm hin und fragte:
"was machen wir, Chuck?", worauf der große Mann von Ohr zu Ohr
grinste, mit einem breiten Showlächeln strahlte, meine Hand mit seiner
gigantischen Rechten in einem amerikanischen Handshake umfasste (was der Menge
einen weiteren tosenden Jubel entlockte), und einfach zu mir sagte: "We're
gonna shake hands and come out fightin'!" Die Jungs auf der Bühne,
jetzt nur noch Sekunden entfernt von der ersten Nummer, verlangten nun verzweifelt
irgendwelche musikalischen Instruktionen, und fragten mich: "was machen
wir?"
Ich wusste es immer noch nicht, zuckte mit den Schultern und sagte nur: "We're
gonna shake hands and come out fightin' !" In dem Moment, ohne Vorwarnung,
begann Chuck mit einem seiner typischen Gitarrenintros, und eröffnete die
erste Nummer. Ich rannte nach vorne an den Bühnenrand um zu sehen, wo seine
Hände auf der Gitarre waren und in welcher Tonart er spielte und schrie
'C' nach hinten zu den Jungs.
Da waren wir nun also auf der Bühne, mit einer echten Rock'n'Roll-Legende,
vor 20.000 tobenden Fans, und ohne jeden blassen Schimmer welche Songs wir spielen
würden, und keiner anderen muskalischen Anleitung als "sein linkes
Bein zu beobachten", und "come out fightin'". Und das war alles!
Wir setzten ein auf Zeichen, und dann waren wir dahin, Adrenalin pumpte in
den Adern und langsam wurden wir wieder Herr unserer Nerven. Chuck war direkt
vor uns, ging in seinem berühmten 'Entengang' über die Bühne
und wir Jungs aus Weston-super-Mare, die ihn musikalisch begleiteten, genossen
jede Sekunde davon!
Die Chuck-Songs und Solos (auch ein Solo, welches er mir mit nur zwei Takten
Vorwarnung andeutete, dass ich es spielen sollte) begannen ineinander überzugehen
und eins zu werden. Ich wandte mich zu Chris, einem unserer Road Manager seitlich
der Bühne um ihn zu fragen, welches Stück wir jetzt eigentlich spielen,
worauf er nur mit den Achseln zuckte.
Wir spielten weiter. Eine nette Erinnerung ist dass, kurz nachdem ich Chris
angesprochen hatte, Chuck seinen 'Engengang' zur Seite der Bühne machte,
wo ich ihn ebenfalls einen seiner Techniker fragen hörte: "Welches
Stück spiele ich garade, Mann?" (zumindest war ich nicht allein!).
Nach ungefähr 50 Minuten, mit 20.000 Fans im Stadion, die Zugabe riefen,
verließ Chuck die Bühne. Er gab nie Zugaben, aber wir wussten das
nicht. Als wir beständig unseren Rhythmus hielten drehte ich mich um und
sah wie Chuck in einem schwarten Mercedes saß, im Backstage-Bereich, während
er eine Kamera inspizierte, total distanziert von seinen Fans. Ich nickte herüber
zu Sean, Mario und Barry, zählte laut bis 4, und wir beendeten den Auftritt
mit einem langen Schlussakkord in A. That's Rock'n'Roll!
Ich liebte die Musik von Chuck Berry lange bevor Fumble bekannt werden, (das
tue ich auch jetzt noch), und diese unerwartete Gelegenheit mit ihm auf einem
so großen Event zu spielen, gab der Band einen Adrenalinstoß, den
nicht viele Dinge übertreffen können. Wundervolle Erinnerungen!
Es war im Juni 1977 im Fußballstadion in Barcelona, als wir die erste
Hälfte einer Veranstaltung mit Chuck bestritten. Ich traf ihn backstage
und sagte: "Hi Chuck ! Hab' dich zuletzt in Frankfurt vor 4 Jahren gesehen
- wie geht's ?".
Ein langes "Yeaaaaaa Man", wieder ein gigantischer Händedruck,
und das breiteste Show-Lächeln. Nichts ändert sich wirklich! Viel
Glück Chuck - Des Henly